Marko Baloh v isti sezoni uspešno zaključil Dirko preko zahoda in Dirko preko vzhoda

RAE 2024 je namreč končal v bolnišnici zaradi padca okoli 820. kilometra in posledično deset prejetih šivov. Ker pa Marko po naravi mora nekako iz cone udobja, se je odločil, da bo zadevo popestril z nastopom tudi na prvem delu RAAM-a, t.i. Dirki preko zahoda. Le to je sicer že končal štirikrat (dvakrat solo in dvakrat v 2-članski ekipi, vse štiri je tudi zmagal), letos pa je postal prvi kolesar v zgodovini, ki se je lotil tega izjemnega podviga.

Marko je vedel, da bo izvedba zanj težka fizično, predvsem pa je bila kar hud logistični zalogaj za ekipo. Načrt je bil uporabiti dve različni ekipi na zahodu in vzhodu. Samo Marko in Irma sta poletela s cilja v Durangu (Colorado) v Cincinnati (Ohio) in tam poskušala čim bolje izkoristiti dobre štiri dni počitka pred startom RAE. Na RAW so se Irmi pridružili Jane, Maria in Henry, vsi že izkušeni spremljevalci, na RAE pa so se pridružili še dolgoletna člana ekipe Borut in Martin, poleg njiju pa še Rookie Joe.

Dirka preko zahoda je dolga 1.497 km in ima več kot 16.000 v.m. vzponov. Zaradi mladega M. Lefthanda, ki je izjemen ultra-kolesar in je bil prvi favorit dirke, Marko ni sanjal o zmagi, temveč o tem, ali se bo lahko vsaj približal svojemu času iz leta 2022, ko je zadnjič nastopil solo in zmagal s časom okoli 58 ur. Kot pričakovano je Matthew Lefthand potegnil od starta in se od Marka počasi oddaljeval. Marko pa je uspešno odbijal napade tekmecev in se boril z vročino (do 46*C) in nasprotnim vetrom. Kljub temu je ostajal nekje okoli svoje predvidene časovnice, zaradi dvojnega programa si je privoščil tudi spanje na drugo noč dirke, ko so si privoščili tri in pol urni postanek za spanje v Kayenti (Arizona). Kljub temu je Marko dosegel skoraj identično povprečno hitrost kol leta 2022 in je bil torej izjemno zadovoljen z izkupičkom in svojo pripravljenostjo.

Končni vrstni red RAW:
1. Matthev Lefthand (USA)
2. Marko Baloh (Slo)
3. Michael Spadaccia (USA)

Dirka preko vzhoda je dolga 1.012 km in ima več kot 12.000 v.m. vzponov. Težko je bilo predvideti, kako bo druga dirka potekala, pričakovano pa je bilo, da Marko ne bo tako svež, kot je bil lani, ko se pred padcem boril za zmago oz. bil trdno na drugem mestu. Glede na to, da je za RAE 2024 planiral (in bi to brez padca tudi dosegel) 36 ur, je letos zaradi utrujenosti po RAW dodal 3-4 ure., torej bi bil zadovoljen s časom pod 40 urami. Marko je kot običajno startal odlično in držal vodilno pozicijo, ki pa jo je okoli Parkersburga malce zmotil Adam Gaedke, ki ga je za kratek čas prehitel nazaj in prevzel vodstvo na trasi. Marko se ni pustil zmesti, ampak je dalje vozil svojo dirko in se preko Apalaškega hribovja začel počasi oddaljevati od tekmeca. Na cilju je imel skoraj tri ure prednosti pred Gaedkejem, ki je obranil svoje drugo mesto.

Končni vrstni red RAE:
1. Marko Baloh (Slo)
2. Adam Gaedke (USA)
3. Cody Cutler (USA)

Marko pravi: »Kot pričakovano je dvojni program dirk v juniju s samo petimi dnevi počitka pustil svoje posledice. Na drugi dirki sem bil precej manj svež kot običajno in posledično se kar dolgo nisem otresel enega izmed tekmecev Gaedkeja. Drugi dan RAE je bil precej težji od pričakovanega in kar nekajkrat sem podvomil vase (in svojo ekstremno izbiro programa dirk). Nepričakovano sem potreboval kratek krepčilni spanec po okoli 830 kilometrih, ki pa je prinesel potrebno svežino, če temu lahko rečeš tako po več kot 800 km na kolesu. Celo hud naliv, ki me je pral dobro uro pred ciljem, me je le osvežil in dvignil tako moralo kot nekoliko povrnil moč v nogah. Tudi dosežen čas je bil v okvirju pričakovanega 38 ur in 47 minut, zato sem tako z zmago kot časom izjemno zadovoljen. Ne verjamem, da bom tak izziv še kdaj ponovil, imajo pa zdaj izzivalci možnost poskusiti izboljšati moja dosežka. Želim Jim vso srečo. «